Die medikamentösen Therapieoptionen bei chronischen Rückenschmerzen sind begrenzt: Nichtsteroidale Antirheumatika eignen sich wegen gastrointestinaler und kardiovaskulärer Risiken kaum für die Langzeittherapie, Opioide gelten aufgrund von Nebenwirkungen und Abhängigkeitsrisiken als problematisch. Entsprechend besteht ein anhaltender Bedarf an Analgetika mit günstigem Sicherheitsprofil. In diesem Kontext werden cannabisbasierte Therapien seit Jahren diskutiert – bislang jedoch auf begrenzter Evidenzbasis. Eine aktuelle Phase-3-Studie mit 820 Probanden liefert hierzu nun belastbare Daten:
Zum Einsatz kam VER-01 (Entwicklungsname DKJ127), ein oral einzunehmendes Cannabisextrakt in Tropfenform mit individuell angepasster Dosierung. In der 12-wöchigen placebokontrollierten Behandlungsphase sank die Schmerzintensität unter dem Cannabis-Präparat mehr als unter Placebo. Der Unterschied war statistisch signifikant und zeigte sich konsistent über den gesamten Behandlungszeitraum.
Für die klinische Einordnung ist vor allem das Ausmaß der erzielten Schmerzreduktion relevant: 54 % der Patienten unter Cannabisextrakt erreichten eine Reduktion der Schmerzintensität um mindestens 30 %, verglichen mit 39,5 % unter Placebo. Auch ausgeprägtere Effekte traten häufiger auf – etwa eine Halbierung der Schmerzintensität (32,2 % vs. 22,8 %) oder eine Schmerzabnahme um mindestens 2 Punkte (46,9 % vs. 35,6 %).
Rund 22 % der Studienteilnehmer wiesen eine neuropathische Schmerzkomponente auf. In dieser Subgruppe fiel der Unterschied zugunsten von Cannabis besonders deutlich aus: Die Schmerzintensität nahm um 1,5 Punkte stärker ab als unter Placebo (p < 0,001).
Auch neuropathische Symptomdimensionen besserten sich signifikant. Im Neuropathic Pain Symptom Inventory (NPSI) sank der Gesamtscore um 14,4 Punkte im Vergleich zu 7,2 Punkten unter Placebo (p = 0,017). Verbesserungen zeigten sich insbesondere bei spontanen und provozierten Schmerzen sowie bei Missempfindungen.
Bei chronischen Rückenschmerzen sind häufig auch Schlafqualität und körperliche Funktionsfähigkeit beeinträchtigt. Auch auf diese klinisch relevanten Aspekte scheint sich die cannabisbasierte Therapie positiv auszuwirken: So berichteten unter dem Cannabisextrakt mehr Patienten über eine mindestens 30%ige Verbesserung ihrer alltagsbezogenen körperlichen Belastbarkeit als unter Placebo (51,7 % vs. 42,2 %). Zudem benötigten Patienten unter VER-01 signifikant weniger zusätzliche Bedarfsanalgetika.
In der offenen Verlängerungsphase nahm die Schmerzintensität weiter ab. Der Anteil der Patienten mit mindestens 30 % Schmerzreduktion stieg auf 73,9 %, während 51,8 % sogar eine Reduktion von mindestens 50 % erreichten. Hinweise auf einen Wirkverlust oder eine notwendige Dosiserhöhung ergaben sich nicht.
Beim Absetzen im späteren Studienverlauf stieg die Schmerzintensität unter Placebo schneller und stärker an als unter fortgesetzter Behandlung. Zwar unterschied sich die Zeit bis zum Therapieversagen formal nicht signifikant zwischen den Gruppen (Hazard Ratio 0,75; p = 0,288), nach dem Absetzen nahm der Schmerz unter Placebo jedoch signifikant stärker zu als unter dem Cannabisextrakt. Dieser Verlauf spricht für einen anhaltenden Behandlungseffekt.
Gerade bei einer langfristigen Schmerztherapie stellt sich zwangsläufig die Frage nach Verträglichkeit und Abhängigkeitspotenzial. Unerwünschte Ereignisse waren unter dem Cannabisextrakt häufiger als unter Placebo (83,3 % vs. 67,3 %), überwiegend jedoch mild bis moderat (94 %) und traten vor allem zu Beginn der Behandlung auf. Am häufigsten berichtet wurden Schwindel, Übelkeit, Müdigkeit und Mundtrockenheit. Schwerwiegende unerwünschte Ereignisse waren selten und zwischen den Gruppen vergleichbar häufig (6,2 % vs. 6,8 %).
Wichtig für die Einordnung: In der Studie fanden sich keine Hinweise auf Missbrauch, Abhängigkeit oder Entzugssymptome – auch nicht nach abruptem Absetzen.
Die Phase-3-Studie zeigt, dass das Cannabisextrakt VER-01 bei chronischen Rückenschmerzen mit einer klinisch relevanten Schmerzreduktion sowie Verbesserungen von Schlaf und alltagsrelevanter Funktion einhergeht. Besonders Patienten mit neuropathischer Schmerzkomponente scheinen zu profitieren. Bei insgesamt guter Verträglichkeit und ohne Hinweise auf Abhängigkeit stellt Cannabis eine potenziell interessante Option im therapeutischen Spektrum chronischer Rückenschmerzen dar.